Olyan testidegen anyagok - pl. kórokozók, gyógyszermolekulák, mérgek -, amelyek a szervezetbe jutva kiváltják a szervezet immunválaszát, az immunrendszer reakcióját eredményezik, ezt nevezik immunogén hatásnak. Az antigén a vele szemben termelődött ellenanyagokra speciálisan reagál, kötődni képes hozzájuk. Kóros esetben a szervezet immunrendszere a saját sejtjeit is antigénként ismerheti fel.
A védőoltások során a szervezetbe juttatnak antigéneket, melyek megtanítják az immunrendszert az adott antigén elleni reakcióra. Esetleges fertőzés kialakulásakor így az immunrendszer hatékonyan képes védekezni.