A hatóanyag az a kémiailag jól definiált molekula, amely a gyógyszer kívánt hatásáért felelős. A hatóanyag nem feltétlenül a legnagyobb tömegű összetevője a gyógyszernek, mert az tartalmaz egyéb ún. vivőanyagokat, amelyek a felszívódást, a hatásidőtartamot stb. befolyásolják.
A gyógyszerek hatóanyag-tartalmát általában grammban (1/1000 kg), centigrammban (1/100 gramm), milligrammban (1/1000 gramm) vagy százalékban adják meg. Az orvosi laboratóriumokban és a gyógyszertárakban a 100 milliliterre, tehát 1 deciliterre vonatkozó százalékos értékeket használják. Tehát a 10%-os szőlőcukoroldat azt jelenti, hogy 100 ml vízben 10 g szőlőcukor van, vagy azt, hogy az egy milliliteres 1%-os morfin ampulla 1/100, azaz 1 cg morfint tartalmaz. Ha a kisebb hatóanyag tartalmú gyógyszert kapjuk, mert az erőssége a vényen nem volt feltüntetve, abból nem származik baj, legfeljebb több tablettát kell bevenni.