A hányást a hasizmok nem akaratlagos összehúzódása eredményezi, a nyelőcső és a gyomor közötti záróizomzat elernyedésével párhuzamosan.
A gyomor izmos fala hirtelen görcsösen összerándul, és a szájon keresztül kiüríti a tartalmát. A folyamatot az agyi hányásközpont indítja el, ha a különböző szervektől – gyomortól, illetve a belső fül egyensúlyközpontjától – elég erős ingert kap. Ha az ingerek gyengébbek, akkor hányinger lép fel. Számtalan kiváltó oka lehet, mint pl. fertőzés, bélbetegségek, daganatos betegségek.
