Több mint 60 típusa van, a legtöbb ezek közül szemölcsöket okoz. A szemölcsök megjelenhetnek a kézen, lábfejen, férfi és női nem szerveken, de bizonyos típusai a méhnyakon okoznak elváltozásokat (diszplázia). Ezek az elváltozások a felelősek – még néhány más rizikótényező mellett - a méhnyakrák kialakulásáért.
A szemölcsök jóindulatú (benignus) elváltozások, esztétikai problémát okoznak, kezelésük egyszerű.
De a HPV néhány típusa rákkeltő (onkogén vírus), a méhnyakrák legveszélyesebb kockázati faktora. 99,7%-ban a HPV fertőzés a felelős a méhnyakon megjelenő daganat kialakulásáért Ezenkívül jóval ritkábban okozhat szájüregi-, gége-, nyelőcső- és férfi nemi szervi rákot is.
A fertőzött bőrterület érintésével terjedhet, a nagyajkak, herezacskó vagy végbélnyílás területén. Terjedhet nemi úton is, de mivel a HPV nem testnedvek útján fertőz, hanem a fertőzött bőrfelület érintésével, így az óvszer használata nem biztosít teljes védelmet. Szülés közben, a fertőzött anyától a gyermekre terjedés igen ritka.