A kokain (cocaine) a dél-amerikai kokacserje (Erythroxylon coca) alkaloidja, kémiai megnevezése: benzoil-ekgonin metilészter.
A dél-amerikai indiánok évezredek óta használják, először csak vallási és törzsi szertartások alkalmával, majd az európai hódítás után az egész földrészen elterjed a kokacserje levelének rágcsálásása éhséget csökkentő, energetizáló hatása miatt.
Orvosi alkalmazásban 1850-től alkalmazzák, eleinte vízben áztatott kokából nyert koka-oldatot torokműtéteknél érzéstelenítőként használták, kilenc évvel később por formában nyernek ki kokaint a kokalevélből. Orvosi alkalmazása tovább terjed, de élelmiszerekben is feldolgozásra kerül. 1914-ben tiltott szerré válik az Egyesült Államokban nem kívánt mellékhatásai, és a kokainnal összefüggésbe hozott több ezer haláleset miatt. Napjainkban a világ legtöbb országában kábítószerlistán szerepel, használata az ellenőrizhetetlen mellékhatások miatt tiltott.
A kokain közvetlen hatását az agyban fejti ki. Főképpen a dopamin és a szerotonin nevű ingerületátvivő anyagokra hat, melyek az idegsejtek kommunikációjáért felelnek. A dopamint alapesetben egy specializált protein, az úgynevezett dopamin-transzporter szállítja vissza a helyére, miután az elvégezte feladatát. A kokain ezt a visszavételt gátolja meg, így a dopamin felgyülemlik a szinapszisban, ettől eufóriaérzet alakul ki, továbbá a szív- és érrendszer adrenerg receptorait stimuláló hatása miatt emelkedik a vérnyomás és gyorsul a szívverés.
A kokain leggyakrabban említett pszichés hatásai: a hangulat jelentős javulása, megnövekedett teljesítmény, a fáradtság és az étvágy eltűnése, a szexuális vágy fokozódása. Nagyobb mennyiségű kokain elfogyasztása esetén felléphet szorongás, az adott helyzetben indokolatlanul agresszív viselkedés, álmatlanság, verejtékezés, impotencia, a végtagok elnehezülése, illetve egyfajta másnaposság érzése is. A szer idült fogyasztóinál idővel erősen paranoid viselkedés alakulhat ki.
Veszélyei: A kokain okozhat szívritmuszavarokat, koszorúér elégtelenséget, agyi érszűkületet, és epilepsziához hasonló görcsöket is. Hosszú távú, rendszeres használata esetén számottevően csökken a szexuális érdeklődés, impotencia is kialakulhat. Terhes nőknél a kokain koraszülést, illetve magzatkárosodást okozhat.
Az orrba való gyakori felszippantás szétroncsolhatja az orr nyálkahártyáját. Különféle módosított formái, mint a crack és a freebase hosszan tartó, rendszeres szívása komoly tüdőkárosodással és más légúti megbetegedésekkel járhat.
Függőségi veszély
A kokain nagyon gyorsan és nagyon erősen függővé tehet, ezt „kokainjellegű függőségnek” nevezik. Az is fokozatosan függőségbe kerül, aki azzal áltatja magát, hogy kézben tartja fogyasztását. A függővé válás veszélyét 90 százalékosra becsülik, ami azt jelenti, hogy azok 90 százaléka, akik kokaint fogyasztanak, csak nagyon nehezen tud attól megszabadulni. A kokain jellegzetes példája annak, hogy a mámort kiváltó részhatású valamennyi anyag képes függőséget okozni.