A madárinfluenza vírusait korábban a madárpestis kórokozójaként ismerték; a közelmúltban derült ki, hogy az influenza-vírusok A csoportjába tartoznak, s ennek különböző altípusai okozzák a járványt. Alapvetően a szárnyasok fertőző betegsége, amelyre a madárfajok különböző mértékben érzékenyek. A vadon élő vízi madarak tünetmentes hordozói is lehetnek a vírusnak, de a házi szárnyasok – eltérő mértékben – azonban érzékenyebbek a fertőzésre: a házityúk viszonylag ellenállóbb, a pulyka viszont rendkívül érzékeny a vírus enyhébb változataira is. Egyes vírusváltozatok sem baromfira, sem emberre nem jelentenek veszélyt, míg mások, mint a H5N1-es altípus, szárnyasokban nagy kiterjedésű járványokat okozhatnak. A madárinfluenza-vírus patogenitása, (súlyos betegséget okozó hatása) napjainkra jelentősen nőtt, a kis patogenitású változatok helyét az agresszív, nagy patogenitású törzsek foglalták el. Gyorsabban terjed, fokozódott a természeti környezettel szembeni tűrőképesség, és a vírus mind több állatfajt képes megbetegíteni. Hatalmas pusztítást végez a háziszárnyasok, elsősorban a csirkék között. Több mint 20 millió csirke esett áldozatul a járványnak. Fogékonnyá váltak a kacsák, de fertőzhetők a macskák, a sertések is.
Terjedése:
Emberi megbetegedést csak a fertőzött állattal való nagyon szoros, közvetlen kapcsolat, érintkezés okozhat. Az eddigi emberi megbetegedések is ilyen módon történtek. A madárinfluenza-vírus a szárnyasok ürülékével, váladékával, vérével terjedhet állatról állatra vagy állatról emberre (a baromfitelepeken, a szárnyas-feldolgozóiparban dolgozókra éppen ezért különleges biztonsági szabályok vonatkoznak). A vírus 70°C hőmérsékleten biztosan elpusztul, de ismeretlen eredetű húst, illetve hústerméket nem szabad fogyasztani.
A humán megbetegedések szempontjából a madár-influenzavírusok kétféle veszélyt hordoznak. Egyrészt az avianvírus agresszív patogenitása és a különböző fajokra történő átvihetőségének további növekedése kiterjedt emberi járvány okozójává válhat, másrészt valamely humán vírussal genetikai kapcsolatba kerülve merőben új hibrid alakulhat ki. Mindkét esetben a következmény – a Föld lakosságának teljes fogékonysága miatt – a járvány veszélye.