Annak ellenére, hogy a nyomelemek többségére minimális mennyiségben van szüksége a szervezetnek, mégis életfontosságúak, mert az enzimek működésében meghatározó szerepet játszanak. A sejtekben lévő enzimek nélkül pedig nem mennek végbe azok a biokémiai folyamatok, amelyek az életműködéshez szükségesek, például a táplálék energiává történő alakítása. E funkciók jelentős részéhez pedig ún. fémion-kofaktorokra van szükség. A nyomelemek közé tartozik a cink, jód, kobalt, mangán, molibdén, réz, szelén, szilícium, vas.