Az Alexander Fleming nevéhez kötött, első felismert antibiotikum a penicillin (PCN) volt, ami a β-laktám antibiotikumok egy csoportját jelenti. Rendszerint Gram-pozitív baktériumok által okozott fertőzések kezelésére használják. A penicillin a szaporodás során kialakuló baktérium sejtfalát károsítja, a baktérium sejtfala az osztódás során meggyengül, vagyis az antibiotikum sejtpusztulást eredményez, mikor a baktérium megpróbál osztódni. Ma már vannak olyan antibiotikumok is, melyek a baktériumnak csak azt a részét támadják meg, amelyik a szaporodásukhoz szükséges fehérjéket termeli.