A központi idegrendszerre ható vegyi anyagok összességére vonatkozó kifejezés, ami a visszaélésre használt anyagok széles körére vonatkozik, így beletartoznak az ún. pszichotróp anyagok, a szerves oldószerek, a kábítószerek, a gyógyszerek, vegyszerek, de az alkohol, a kávé és a cigaretta is.
A pszichoaktív szerektől való függőség kialakulása igen nagy arányú. Az orvosi gyakorlatban általában alulbecsültek az alkohol, a koffein és a nikotin pszichoaktív hatásai, dependencia potenciáljuk és elvonási tüneteik.
A pszichoaktív szerek egyik leggyakoribb mellékhatása a szorongás. Szorongást válthatnak ki a legálisan forgalmazott gyógyszerek, táplálkozáskiegészítők is, ilyenek pl. az antidepresszív szerek, dopamin, pszichostimulánsok (ide tartozik például nagyon sok fogyasztószer is), de a szalicilátok, szteroidok is kiválthatnak szorongásos tüneteket.