A kataplexiás rosszullét általában az ébrenlétbe betörő alvást jelenti: a beteg hirtelen elveszti izmainak tónusát és a szó szoros értelmében lebénul. Azonban a közhiedelemmel ellentétben nem minden esetben társul elalvással: a tudat ép maradhat, de a beteg képtelenné válik testének irányítására, magatehetetlenül csuklik össze.
Ezek a pár másdoperces epizódok hasonlítanak a REM alvás alatt jelentkező izomellazuláshoz, és kisebb mértékben a nevetés hatására bekövetkező gyengeséghez.
Váratlan érzelmi reakció (például a düh, félelem, öröm, nevetés vagy meglepetés), okozhat ilyen eszméletvesztés nélküli hirtelen tónusvesztést (kataplexiás rosszullétet).