A szimpatikus idegrendszer a vegetatív idegrendszer része. Feladata, hogy biztosítsa a szervezet belső környezetének állandóságát és elősegítse az alkalmazkodást.
A vegetatív idegrendszer azokat irányítja a testben, amit akarattal nem tudunk befolyásolni. Ilyen a szívműködés, légzés, vagy a bélmozgás.
A vegetatív idegrendszer működése során vagy szimpatikus uralom, vagy paraszimpatikus uralom alá kerül a bekapcsoló pályák (afferensek) hatására. A szimpatikus hatásra fokozódik a működés, a paraszimpatikusra visszaáll a létfenntartáshoz szükséges, nyugalmi állapotban szükséges működés, az anyagcsere egyensúly.
Példa: stresszre szimpatikus tónus, heves szívdobogás alakul ki stb. Evés után paraszimpatikus túlsúly áll fenn, az emésztéshez és az alváshoz szükséges.