Változatos megjelenésű – gömb, pálcika, csavart stb. alakú sejtek – pár mikrométeres egysejtű mikroorganizmusok.
A Földön minden élőhelyen 
megtalálhatóak, vízben, szárazföldön, levegőben, a becslések szerint a Földön 5 kvintillió élhet belőlük, a többségüket nem ismerjük, csak egy kis részük tenyészthető laboratóriumi körülmények között. Egy-két faj kivételével szabad szemmel nem láthatók. Az ismert baktériumokat sokféle módon hasznosítja az ipar, például szennyvíztisztításra, vagy az élelmiszeriparban a tejtermékek előállítására.
Az emberi szervezetben a legtöbb baktérium a bőr felszínén és az emésztőrendszerben található, többségük ártalmatlan vagy kifejezetten hasznos, mint például az emésztést elősegítő baktériumok. De jócskán akad súlyos, vagy kevésbé súlyos betegséget okozó baktérium is. Fertőző megbetegedéseket kiváltó ún. patogén kórokozó baktériumok például a kolera, szifilisz, lépfene, lepra vagy a pestis. Ma a leggyakoribb bakteriális megbetegedés a tuberkulózis (tébécé), Afrikában különösen súlyos népegészségügyi probléma, évente mintegy kétmillió haláleset okozója. A fejlett országok gyógyászatában hosszú évtizedek óta alkalmazzák az antibiotikumokat a fertőző betegségekkel szemben, ennek következményeként egyre több az antibiotikum-rezisztens baktériumtörzs. E probléma napjaink gyógyszer-kutatásának középpontjában áll.