Az érelmeszesedés kezdeti stádiuma, az artériák elfajulásos elváltozása. Az artériák falán belül koleszterin és az alakos vérelemek rakódnak le. Az érfalak később keménnyé, rugalmatlanná válnak, a lerakódásokból pedig kerek, kiemelkedő plakkok képződnek. Az artéria emiatt összeszűkül, sőt, el is záródhat. Ha a plakk leszakad vagy megreped, az ér belsejében vérrög alakul ki. Ez az artériás trombózis. Ha a vérrög elszabadul, stroke vagy koszorúér trombózis következhet be.
Az ateroszklerózis a középkorúak és idősek betegsége, ám mindaddig tünetmentes, amíg az érszűkület miatt vérkeringési zavarok nem alakulnak ki.
A tünetek attól függnek, hogy melyik testrész érintett. Egészségesebb életmóddal a szövődmények késleltethetők, illetve megelőzhetők.