Különleges kémiai anyagok, amely az emberi szervezet működését alapvetően határozzák meg, kihatnak minden élettani funkcióra. Korábban csak a belső elválasztású mirigyek által termelt anyagokként határozták meg, de felismerve azt a tényt, hogy gyakorlatilag minden sejt képes információhordozó, más sejtek működését befolyásoló anyag termelésére, ezért a mai meghatározás a transzmitter funkcióját hangsúlyozza. Ebben az értelemben azokat a kémiai, jelhordozó, üzenetközvetítő anyagokat nevezzük hormonoknak, amelyek egyrészt információt tartalmaznak azokról a sejtekről, amelyek őket termelik, ill. befolyásolják, mintegy meghatározzák más – a termelődési helyüktől akár távol eső – ideg- vagy célsejtek működését. Ebben a megközelítésben általában az idegsejtek kapcsolódási szerkezetében, a szinapszisban ingerületátvivő anyagokat is hormonnak, pontosabban neurohormonnak nevezünk. A hormonok ingerületátvivői szerepük miatt alapvetően határozzák meg az élő szervezet működését.