A különböző törzsekből álló kóli baktérium (Escherichia coli) az egészséges bélflórában is megtalálható. Több törzs is rendelkezik ún. virulencia faktorral, vagyis olyan anyagot termelnek, amelyek serkentik a patogén szaporodását, gyengíti a szervezet ellenállóképességét. E törzsek elsősorban hasmenést okoznak, bélnyálkahártya-gyulladást okozva, ami vizes, esetleg véres hasmenést, hányást, hasi görcsöt okoz.
A betegség súlyosságát a beteg általános egészségi állapota, kora és kórokozó virulenciaja is befolyásolhatja. A fertőzés leggyakrabban az ivóvízzel, illetve élelmiszerrel (pl. hús) terjed, ritkább esetben emberről emberre is. Az E.coli baktériumok a bélcsatornán kívül is okozhatnak megbetegedést a húgyutakban elszaporodva vesemedence-gyulladást, vagy agyhártyagyulladást. Újszülötteknél az egész szervezetben általános fertőzést kiváltva szepszist is eredményezhet.
A E. coli fertőzés tünetei
Hirtelen erős hasi görcsök kezdődnek vizes hasmenéssel, ami típusosan 24 órán belül véressé válik. A beteg testhőmérséklete rendszerint normális, vagy csak kissé magasabb, de időnként 39 °C fölé is emelkedhet. A hasmenés rendszerint 1-8 napig tart. Az E. coli O157:H7-tel fertőzött betegek körülbelül 5%-ában hemolítikus-urémiás szindróma alakul ki.
A tünetek közé tartozik a vörösvértestek szétesése következtében kialakuló vérszegénység (hemolítikus anémia), az alacsony vérlemezke szám (trombocitopénia) és a hirtelen kezdődő veseelégtelenség (urémia). Néhány betegben epilepsziás roham, agyvérzés vagy egyéb idegi, illetve agyi károsodás is kialakul.