A vérkeringést biztosító érrendszertől eltérően a nyirokrendszer egyirányú érhálózat, amely vakon induló kis hajszálerekkel kezdődik a periférián. Ezekből a hajszálerekből, amelyekbe nagy molekulák és részecskék (idegen testek és tápanyagok) jutnak be, összeolvadással egyre nagyobb nyirokerek lesznek, amelyek a szív felé haladnak.
A nyirokerekben levő billentyűk feladata, hogy a nyirok egy irányba áramoljon. A nyirokereket útjuk során nyirokszövethalmazok szakítják meg, amelyeket [nyirokcsomó]?knak (gyakran és köznyelvileg nyirokmirigyeknek) neveznek.