A négy (elvétve három) mellékpajzsmirigy belső elválasztású mirigy. A pajzsmirigy hátsó felszínén található. E kisebb borsó nagyságú 
mirigyek néha belemélyednek a pajzsmirigybe, miként az is előfordul, hogy nem érintkeznek a pajzsmiriggyel.
Mindegyik mellékpajzsmirigyet kötőszövetes tok veszi körül, s két fő sejtje van: fősejt és oxifil sejt. A fősejtek termelik a parathormont, amely a vér kálcium- és [foszfát]?tartalmának szabályozásában vesz részt.
Ha a vérben megcsappan a kálcium mennyisége, ez arra serkenti a mellékpajzsmirigyet, hogy parathormont válasszon el. Ez a hormon azután a csontok szervetlen anyagát bontó csontfaló sejtek működését fokozva kálciumot mozgósít a csontokban, amely a vérbe jut.