A szűzhártya a hüvely bemeneténél húzódó nyálkahártyaredő, fejlődéstanilag az úgynevezett Müller-dombból származik. Megjelenését tekintve leggyakrabban félhold alakú, álló emberen hátul, azaz a végbélnyíláshoz közelebbi részen szűkíti a hüvely bemenetét.
A másik viszonylag gyakori megjelenési forma a szeméremnyílás szélén körbehúzódó gyűrű alak, ami lehet sima szélű vagy fogazott, egyenetlen is. Ritkábban előfordul olyan is, hogy a szűzhártya keskeny lemezek, húrok formájában átíveli a hüvelybemenetet, akár rácsszerű alakzatot is képezhet a nyílás előtt. Néha a hártya visszahajlik, és kettős képletként előboltosul, azaz súlyánál fogva álló helyzetben lefelé türemkedik.
Lehet továbbá elülső vagy oldalsó helyzetű félhold is. Igen ritkán a hymen valódi elzáró hártyaként a bemenet egészét áthidalja. Szerencsésebb esetben több kisebb-nagyobb lyuk van a szűzhártyán, de az is elfordul, hogy egyáltalán nincs nyílás rajta.
Ez utóbbi állapot mindenképpen orvosi beavatkozást igényel, hiszen a teljes elzáró szűzhártya nem engedi a menstruációs vért távozni, ezért az felgyülemlik a hüvelyben, és később a méh üregében is, és komoly panaszokat okoz. Ilyenkor egyszerűen bemetszik a szűzhártyát, és az elzáródás megszüntetésével a továbbiakban zavartalanná válik a menstruáció és a nemi élet.
A hymen bemetszése akkor is szükséges lehet, ha túlságosan erős, masszív lemezként van jelen, és a közösülés kísérlete során nem szakad át, ezáltal lehetetlenné válik a szexuális együttlét.
A szűzhártya szakadása után
Normális esetben a szűzhártya az első közösülésnél megreped, ami fájdalommal és vérzéssel járhat – mind a két jelenség mértéke egyénenként igen eltérő lehet. Előfordulhat olyan szeméremtájéki ütés vagy feszülés – például sport közben –, amely szintén hymenrepedéshez vezet, azonban ilyenkor jellemzően a szeméremtest illetve a gáttájék egyéb részein is észlelhetők a trauma nyomai.
Ha tehát egy fiatal lány azt állítja, hogy sportolás közben megütötte a gáttájékát, és utána vérzést tapasztalt, azonban a szűzhártya átszakadásán kívül egyéb sérülés nem látható, az az esetek döntő többségében arra utal, hogy az illető ifjú hölgy nagyon is hagyományos úton vesztette el a szüzességét, csak nem akarja bevallani.