A szemben folyamatosan termelődő csarnokvíz normális esetben elvezetődik, s ennek a folyamatnak a finom egyensúlya tartja fenn a szemnyomást. Ha ez az egyensúly megbomlik, és valamelyik irányba eltolódik, vagy túl alacsony (ez a ritkább) vagy túl magas lesz a szemnyomás mértéke.
A szemnyomás emelkedésének leggyakoribb oka a csarnokvíz elvezetődésének csökkenése.
Egészséges szem esetében a csarnokvíz a csarnokzugba vezetődik el, onnan jut be a vérkeringésbe, így a magas szemnyomást magas vérnyomás is okozhatja. Szűk csarnokzug (ami a zöldhályog egyik tünete) miatt csökkenhet az elvezetődés, és a szemnyomás megnő.
A szemnyomás mérésére különböző készülékek és módszerek vannak, de leggyakrabban a Goldmann-tonométert használják, aminek feltalálása Hans Goldmann (1899-1991) svájci szemész nevéhez fűződik.