Ezek a legösszetettebb reflexek arra szolgálnak, hogy a szervezet szélsőséges helyzetekre előre beprogramozott módon válaszoljon. Erre a legjobb példa a ,,harcolj vagy menekülj" típusú reakció: a vészhelyzet kiváltotta reflexválaszok együttese. Amikor például egy útonállóval találjuk magunkat szemben, két dolgot tehetünk: vagy megverekszünk vele, vagy megfutamodunk. Az állatoknak is ez a két lehetőségük van, ha támadás éri őket. A szervezet szükségletei azonban nagyjából ugyanazok, akár a küzdelmet, akár a menekülést választjuk. Ezért tehát a kérdéses reflexegyüttes automatikusan fokozza a légzést és a szívműködést, valamint néhány más élettani működést, amelyre mindkét típusú cselekvéshez nagy szükség van.
Jellemzi még ezt az úgynevezett stresszreakciót a fokozott verejtékezés (ez a küzdelem vagy a menekülés hevében növeli a hőleadást) és a bőr elfehéredése (miután a vér a bőrből a fontosabb izmokhoz áramlik). Ezt a reflexegyüttest a veszélyhelyzet gondolatban való átélése is kiválthatja: ilyenkor egy úgynevezett feltételes reflex részévé válik.