A Contergan enyhén nyugtató és altató hatású szer, amit az ötvenes években gyakran adtak a terhesség korai szakaszában jelentkező nyugtalanságra, alvászavarra, kellemetlen közérzet oldására. Hatóanyaga a barbiturátokkal mutatott hasonlóságot. A gyógyszer szedésének következményeként feltűnő gyakorisággal születtek ún. fókavégtaggal csecsemők. A ritka fejlődési zavarnak számító rendellenességnél az újszülött végtagjai nem vagy csak részben fejlődnek ki, gyakori a vállból kinőtt kézfej és a csípőből kinőtt lábfej és más végtagképződési rendellenességek. Hosszú évekbe telt, amíg bebizonyosodott, hogy a Contergan okozta a fejlődési rendellenességeket.