Az ember és a magasabb rendű állatok szöveteiben megtalálható lipoid (összetett lipid) szteránvázas telítetlen alkohol. Nélkülözhetetlen a szervezet élettani folyamataiban, kóros megnövekedése azonban komoly veszélyekkel jár. 5,2 mmol/l az ideális a vérkoleszterin-szint normális felső határa, szívinfarktus után kevesebb, 4,5 mmol/l alatti értéket kell elérni. Alapvetően két típusa létezik. A "káros" koleszterin az ún. LDL felelős a szervezetben többek között az érelmeszesedés kialakulásáért, ezzel szemben a "jó" koleszterin az ún. HDL az érelmeszesedés védőfaktorának számít.
A táplálkozási szokásoknak a magas koleszterinszint kialakulásában kiemelkedő szerepük van. Magas zsírtartalmú táplálék fogyasztása az LDL koleszterinszintet növeli, a HDL koleszterin mennyisége pedig többek között fokozott testmozgással növelhető.
Elsősorban az erekre kifejtett káros hatása miatt kell a magas koleszterinszint ellen védekezni.
A magas koleszterinszint kialakulásában bizonyos örökletes hajlam mellett, elsősorban az étrendnek van nagy szerepe. Magas koleszterintartalmú ételek fogyasztása (vaj, tojás, állati zsírok) a koleszterinszintet egyértelműen emelik.
Mérsékelt alkoholfogyasztás csökkenti az LDL-szintet, ugyanakkor növeli az érfal védelmében szerepet játszó HDL-szintet. Bizonyos alkoholok, pl. a vörösbor védő szerepe egyértelműen bizonyított. A fokozott testmozgás, a növényi rostokban gazdag táplálkozás csökkentik az érelmeszesedés kockázatát.
A terápia alapját az alacsony koleszterintartalmú diéta képezi. Abban az esetben, ha a diéta, ill. a fokozott testmozgás a vér koleszterinszintjét számottevően nem csökkenti, gyógyszeres kezelésre van szükség. Cukorbetegség, magas vérnyomás, [koszorúér-betegség]? esetén már alacsonyabb LDL-szint esetén is gyógyszeres kezelés szükséges. Kifejezetten magas koleszterinszintnél, pl. 7,8 mmol/1 fölött azonban a diéta sokszor nem elég a normális szint eléréséhez, ha már koronária-betegség áll fenn, vagy infarktus zajlott le, akkor már alacsonyabb szintnél is meg kell kezdeni a gyógyszeres terápiát.