Az érzéstelenítésnek főleg a fájdalom megszüntetése a célja. Az érzéstelenítőszerek olyan készítmények, amelyek az idegrendszer révén csillapítják a fájdalmat. Az idegrendszer érzőidegsejtjei információkat küldenek az agyba. Az agy feldolgozza ezeket, s a mozgatóidegsejtek révén látja el parancsokkal az izmokat. Az érzéstelenítőszerek többféle módon hatnak. Vannak, amelyek az idegeket célozzák meg, mások az idegsejtek közötti ingerületáttevődést akadályozzák meg.
Érzéstelenítés típusai:
A gyógyszerrel kiváltott érzéstelenítésnek három fő típusa van:
Helyi érzéstelenítés esetén krém, injekció vagy szemcsepp idézi elő egy helyi ideg érzéketlenségét. Környéki érzéstelenítéskor a test nagyobb területe, például egy végtag válik érzéketlenné, ilyenkor egy vagy több ideget érzéstelenítőszert tartalmazó injekciók sorozatával kezelünk.
Általános érzéstelenítés (altatás) során altatógáz belélegeztetésével, vagy a véráramba juttatott érzéstelenítőszerrel, vagy e kettő társításával érik el, hogy a páciens öntudatlan állapotba kerüljön.
Bizonyos esetekben közvetlenül a nyálkahártyára kerül az érzéstelenítőszer, például az a gél, amellyel a fogzással járó fájdalmat csillapítják. Amikor az ágyéki gerincvelőt borító kemény agyhártyán kívüli térbe injekciózzák az érzéstelenítőszert, a test alsó része válik részben vagy teljesen érzéketlenné. Ezt a környéki érzéstelenítést kemény agyhártya feletti érzéstelenítésnek nevezik, s gyakran alkalmazzák a szülési fájdalom megszüntetésére. A gerincoszlop alsó részén levő agygerincfolyadékba fecskendezett érzéstelenítőszerrel pedig a gerinc érzésteleníthető.
A tűszúrásos kezelés (akupunktúra) során tűket szúrnak a test bizonyos részeibe, hogy energiavonalakat serkentsenek s fájdalmat csillapítsanak. Az azonban még nem világos, hogy ilyenkor miért enyhül a fájdalom.
A hipnózist szintén felhasználják fájdalomcsillapításra. Az érzéstelenítésnél azonban előnyösebb az a hatása, hogy elernyeszti a pácienst a gyógyszeres érzéstelenítés előtt, ugyanis így nemcsak hatásosabbá válnak a gyógyszerek, hanem kisebb adagjukra van szükség. A szüléskor alkalmazott akupunktúrának és hipnózisnak köszönhetően kevesebb fájdalomcsillapítóval is beéri sok nő. A hipnózis a makacs fájdalom kezelésére is beválik, s néha fogászati beavatkozáskor is hasznát veszik.
A bőrön keresztüli elektromos idegingerléskor a bőr felszínére ható gyenge árammal csillapítják a hát, a nyak és az ízületek fájdalmát, de előnyös ez a kezelés ízületi gyulladás, migrén és szülési fájdalom esetén is.