Kórokozója a Salmonella typhi, a fejlődő országokban e baktérium a mai napig szedi áldozatait, különösen a gyermekek és a fiatal felnőttek körében. A kórokozót a fertőzött beteg vagy tünetmentes fertőzöttek széklete vagy vizelete terjeszti bekerülve az ivóvízbe, vagy nem kellő higiénés viszonyok mellett használati tárgyakra tapadva, élelmiszerbe kerülve újabb megbetegedéseket okoz. A terjesztésében a legyek is nagy szerepet játszanak.
A baktérium bejutva a szervezetbe fekélyt okoz a vékony- és a vastagbelekben, majd a vérárammal terjed el az egész szervezetben. A fertőzés nem feltétlenül okoz hasmenést, előfordulhat, hogy csak náthára, influenzára emlékeztető tünetekkel jelentkezik. Fejfájás, láz, alacsony vérnyomás, de lehet, hogy csak igen magas láz lép fel a fertőzés után.