A kanyaró okozója a morbilli vírus, rendkívül ragályos vírusfertőzés. Cseppfertőzéssel terjed, már a kiütések megjelenése előtt néhány nappal fertőzőképes a beteg. Lappangási ideje 1-2 hét.
Felső légúti fertőzéssel, hurutos tünetekkel, száraz köhögéssel kezdődik. Kötőhártyagyulladás észlelhető, majd 1-2 nap múlva foltok jelennek meg a szájnyálkahártyán, melyek a kanyaróra jellemző és kórjelző értékű Koplik foltok. A foltok körül gyulladásos udvar van, maguk a foltok finom szemcsés szerkezetűek. Az egész szájnyálkahártyát beboríthatják.
A garat, a gége, a nyelőcső és a hörgők gyulladtak, belövelltek.
A z első tünetek után 3-5 nappal megjelennek a bőrkiütések. A nyakon kezdődnek és onnan terjednek a végtagokra és a törzsre, az arcon már halványodnak. A kiütések akár vérezhetnek is. A láz nagyon magas lehet, a beteg elesett. Néhány nap múlva a kiütések halványodni kezdenek, a láz csökken.
Atípusos, súlyos esetben bőrvérzések, tüdőgyulladás is kialakulhat. Szövődményei közé tartozik a középfülgyulladás, bakteriális felülfertőződések, tüdőgyulladás, agyvelőgyulladás.
Az élő, legyengített kórokozót tartalmazó védőoltás egész életre szóló védettséget biztosít.
Tüneti terápia, ha másodlagos bakteriális fertőzés alakul ki antibiotikum adása szükséges.