A vírusos agyhártyagyulladás (kullancs encephalitis) kórokozójának közvetítője a kullancs, az Ixodes ricinus. A fertőzés történhet úgy, hogy az embert közvetlenül megcsípi a kullancs és a szervezetbe üríti a kórokozót, de úgy is bekövetkezhet a fertőzés, hogy a kullancs által megfertőzött állat tejét hőkezelés nélkül fogyasztjuk.
A fertőzött kullancs nyálmirigyéből akkor ürülnek a kórokozók, amikor már megszívta magát és a felesleges vért visszaöklendezi a gazdaszervezetbe, ez kb. 4-6 óra. Ezért fontos a kullancs azonnali eltávolítása. A vírusok a csípés helyéhez közeli nyirokcsomókban elszaporodnak, majd bejutnak a véráramba és ezen keresztül az agyba.
A betegség leggyakrabban két szakaszban folyik le. 3-4 napig 38-39°C-os láz, levertség, végtagfájdalmak lépnek fel. Majd akár egy hétig tünetmentes periódus következik, aztán ismét magasra szökik a láz és idegrendszeri tünetek is kialakulhatnak. Két héten belül az esetek többségében maradéktalanul gyógyul. Legyengült szervezetnél, kisgyermekenél és időseknél azonban súlyosabb tünetek is felléphetnek: pl. felső végtagi bénulás, esetleg a légzőszervek gátoltsága, ami teljes bénulás esetén végzetes is lehet.
A fertőzés megelőzésére hatékony védőoltások léteznek.